Novos planetas à vista

Telescópio Kepler já descobriu, este ano, sete planetas fora do nosso sistema solar

2010-12-12

O telescópio espacial Kepler, concebido para encontrar planetas do mesmo tamanho da Terra, já encontrou sete exoplanetas, entre os mais de 700 candidatos. São "super-Terras", mais similares a Júpiter, e algumas delas podem ser muito semelhantes ao nosso planeta.

A sonda espacial Kepler é um observatório projectado pela NASA para procurar planetas extrasolares (exoplanetas), ou seja, que orbitam uma estrela que não seja o Sol e, desta forma, pertence a um sistema planetário distinto do nosso. A procura incide sobre planetas de dimensão semelhante ao nosso e que orbitem à volta da sua estrela, a uma distância que lhes permita suportar água no estado líquido.

As estimativas mais recentes indicam que deverá encontrar um planeta em tais condições nos próximos três anos.

O telescópio, que vai estar em actividade até ao final de 2013, deverá observar as cerca de 100 mil estrelas mais brilhantes do céu a fim de detectar alguma ocultação periódica de uma estrela por um dos seus planetas.

O Kepler foi lançado em 6 de Março de 2009 e só no início deste ano começou a enviar os primeiro resultados. Em Janeiro, detectou cinco exoplanetas. (…)

Os primeiros cinco planetas descobertos são consideravelmente maiores do que a Terra, sendo do tamanho de Júpiter, mas muito mais quentes. Nessas condições, é improvável que alberguem vida, tal como a concebemos. Têm temperaturas que podem atingir os 1600 graus, ou seja, demasiado quentes para que exista qualquer tipo de vida conhecida. Os nomes escolhidos são ainda temporários: Kepler 4b, Kepler 5b, Kepler 6b, Kepler 7b e Kepler 8b.

Espera-se que sejam descobertos planetas bem mais frios e de dimensões semelhantes à do nosso planeta.

Posteriormente, o Kepler descobriu mais dois exoplanetas semelhantes a Saturno. Foram ainda encontrados sinais de mais um possível planeta, menor do que Saturno, mas maior do que a Terra.

Um grupo de investigadores, liderado por Matthew Holman, do centro de Astrofísica Harvard Smithsonian, analisou sete meses de dados colhidos pelo Kepler, com observação de mais de 156 mil estrelas. Aos dois novos planetas encontrados deram os nomes de Kepler-9b e Kepler-9c. Os planetas têm períodos de transição de 19,2 e 38,9 dias, respectivamente. Os períodos são instáveis, aumentando ou diminuindo em taxas de 4 minutos e 39 segundos por órbita.

Um planeta único orbita uma estrela de modo periodicamente preciso, mas, no caso dos planetas descobertos, as variações, segundo os pesquisadores, devem-se às fortes interacções gravitacionais entre eles. Levando em conta as suas características gravitacionais e velocidade radial, os autores do estudo sugerem que os dois planetas são corpos de grande massa em órbita de sua estrela, denominada Kepler-9.